코로나19 사태 장기화로 심각한 경영위기·고용위기에 처한 경남지역언론 종사자들이 ‘지역언론 초토화’를 우려하며 지역사회에는 관심을, 자치단체와 정부에는 지원 대책 마련을 요청했다. 경남지역 주요 일간지(경남도민일보·경남신문·경남일보)와 방송사(KBS창원총국·MBC경남) 5개 노조(지부)로 이뤄진 전국언론노동조합 경남대표자회의(대표 이시우 경남도민일보지부장)와 건강한 지역주간지 전국 모임인 바른지역언론연대(이하 바지연) 경남지역 7개 회원사는 지난 5월19일부터 21일까지 경남도와 도의회, 도교육청, 창원·김해·진주시 등 도내 18개 시·군과 기초의회, 주요 정당 경남도당에 이들이 처한 어려움을 담은 공동 건의문을 건넸다. 도내 바지연 7개 회원사는 거제신문·고성신문·남해시대·뉴스사천·양산시민신문·주간함양·한산신문 등이다. 이 건의문은 문화체육관광부, 지역신문발전위원회, 방송통신심의위원회 등 관련 정부 부처에도 전달될 예정이다. ‘코로나19는 경영 위기를 넘어 지역 언론의 존재 위기, 고용 위기까지 낳고 있습니다’라는 제목의 건의문에서 이들은 “코로나19 감염이 본격화한 3월이 포함된 올 1분기 매출은 전년 대비 30∼40%로 줄었고, 제조업 위기까지 더해진 4월부터는 그 감소 폭이 더 커지고 있다”고 말했다. 이어 “실제 제작 비용의 반값도 안 되는 신문대금 등으로 왜곡된 신문시장, 서울 중심의 방송사 수익 배분 구조, 네이버·다음 등 독점적 디지털뉴스유통(플랫폼) 사업자의 지역언론 배제 등으로 지역미디어업계의 최대 수입원이 광고와 행사, 행사 협찬이 된 지 오래다”며 “감염 우려로 행사는 전혀 하지 못해 4·5·6월 매출액은 작년 같은 기간의 절반에도 못 미칠 판이다. 또, 자치단체의 축제·행사 취소, 수출 감소 등으로 실적이 떨어진 기업체의 광고 꺼림까지 겹쳐 지역미디어계는 2007년 말 세계 금융위기는 물론이고 1997년 말 IMF 구제금융 때보다 더 혹독한 시기를 보내고 있다”고 현재 상황을 설명했다. 또한, 이들은 “거제지역 주간지 중 한두 곳은 이미 폐간했고, 건강한 소유구조와 편집권 독립, 높은 수준의 신문제작 능력을 갖춘 양산지역 한 주간지는 17년 만에 종이신문 제작을 접고 인터넷 전용 뉴스제작으로 전환하는 아픔을 겪고 있다. 일간지도 운영자금 부족 등으로 휴업을 할지 모르는 상황”이라며 “코로나19 사태가 사회적 약자에게 방역과 경제 부분 모두에서 더 큰 고통을 안겨주듯이 언론사 중 상대적으로 열악한 지역신문·방송이 더 큰 타격을 입고 있다. 이 상태로 한두 달만 더 지나면 신문을 중심으로 한 지역언론의 휴·폐업 도미노, 방송사를 중심으로 한 하반기 대규모 인력감축이나 권역별 방송사 통·폐합 등으로 뉴스와 프로그램 제작 질 저하로 이어질 것이다. 이는 지역민에게 ‘더 질 낮은 뉴스와 방송 서비스’라는 공공재의 양적·질적 저하로 고스란히 건네질 것”이라고 강조했다. 이에 따라 이들은 구체적으로 △일정 요건을 갖춘 지역미디어에 대한 긴급 경영안정 자금 대출 요건 완화 △코로나19 사태 장기화에 따른 행사·축제 취소로 쓰지 못하는 불용예산 일부를 공익 목적 홍보 예산으로 책정 △자치단체의 연간 책정 홍보 예산의 상반기 조기 집행 △지역방송의 어려움을 고려해 한시적으로라도 ‘방송발전기금 50% 경감’ 시행 △정부, 자치단체 광고 시 10% 수준의 한국언론진흥재단 대행수수료를 한시적으로라도 3∼5%로 경감 △정부(문체부) 광고의 지역언론 비중 확대 △지역신문발전기금 중 여유자금 운영을 통한 지역신문 수송비·우송비 지원과 구독료 지원 등을 요청했다. 또한, 도의회와 경남도에는 지역언론이 처한 상황의 심각성을 알리고 정부의 신속한 대책 마련이 필요하다는 건의문을 채택해 문체부·방통위 등 정부 정책당국에 하루빨리 건네 달라고 요청했다. 이에 김지수 경남도의회 의장은 지난 19일 “코로나19 여파로 지역언론이 어렵다는 소식은 접했지만 직접 들어보니 그 정도가 더한 것 같다. 의회 내 논의를 통해 차기 회기 때 대정부 건의문 채택 등을 적극 고려하겠다”고 답했다. 박종훈 경남도교육감은 21일 면담에서 “지역언론은 지역사회 소통 창구이자 지방자치의 중요한 한 축인데 코로나19로 예상치 못한 역대급 어려움에 처했다니 무척 안타깝다”며 “도교육청도 도움이 되는 방안이 있다면 최대한 돕도록 노력하겠다”고 밝혔다. 이시우 언론노조 경남대표자회의 대표는 “코로나19로 방역과 경제적 어려움 해소에 집중하다가 뒤돌아서면 미국사회가 겪는 ‘(지역)뉴스의 사막화’라는 지역 공동화 현상이 한국에서도 재현될 수 있다”며 “경남 지역언론사 몇 곳은 이미 노사 합의로 4월부터 유급순환 휴직과 시간단축 근무 등 임금 저하를 감내하는 자구책을 펴고 있다. 하지만, 자구노력만으로 감당할 수준이 아니다. 지역언론 붕괴는 종사자 고용 문제만으로 그치지 않는다. 지역민주주의와 지방자치 약화로도 이어진다. 정책 당국의 긴급 대책 마련이 없다면 한국사회는 지방자치의 주요 축 중 하나가 무너지는 값비싼 대가를 치르고서 뒤늦게 후회할 수 있다”고 우려했다.