양파는 서아시아 또는 지중해연안이 원산지라고 추측되어 있으나 아직 야생종이 발견되지 않아 확실하지는 않지만 마늘과 함께 재배역사가 긴 식물로 기원전 4,000년 고대 이집트에서는 일반적인 식품으로 그리고 영원한 불멸의 의미로 장례식 제물, 미라를 만들 때 같이 사용하였다는 흔적이 발견되었고 고대 이집트 분묘의 벽화에는 피라미드를 쌓는 노동자들에게 마늘과 양파를 먹였다는 기록이 전해지고 있다. 양파 역사의 또 다른 설은 기원전 5천년 이전에 페르시아에서 일종의 부적으로 쓰여진 기록이 있으며, 기원전 4천년에 고대 그리스에서는 기원전 7~8세기부터 재배되어 올림픽게임 운동선수들이 체력을 강화하기 위해 양파를 생양파, 주스 등으로 사용했으며 때로는 몸에도 발랐다고 한다. 요즈음 함양 곳곳의 들녘에는 양파를 수확하여 농로주변으로 양파를 적재하고 화물차에 양파를 실어 나르는 바야흐로 양파의 계절이 돌아왔다. 제주산 조생양파가 출하되면서 가격이 폭락하기 시작해 국내소비둔화 및 대기업식품 유통업체의 중국산 사용 등 악재가 작용해 작년수매가격보다 현저히 떨어져 작업비와 운송료를 빼면 남는 게 하나도 없다고 하소연하는 농업인들의 속은 새까맣게 타들어 가고 있고 함양군과 농협에서는 양파직거래 장터를 개장하는 등 소비촉진 및 판로개척을 위해 다각도로 모색을 하고 있는 어렵고도 딱한 현실에 처해있다. 함양산 양파는 게르마늄 토양이 풍부해 생육기간이 길고 저장성이 뛰어나 고품질 무공해 식품으로 인정받고 있으며 낮과 밤의 일교차가 크고 겨울한파는 물론 생육기간(만생종)이 길어 저장성이 뛰어나며 물빠짐이 좋은 사질토양에서 재배되어 조직이 치밀하고 단단한 데다 지리산과 덕유산에 둘러싸인 함양은 산자수명한 지세만큼이나 소백산맥의 정기를 듬뿍 머금은 양파는 전국최고의 양파로 알려져 있다. 양파는 칼슘이 많을 뿐 아니라 자체적으로 성장호르몬과 같은 작용을 하기 때문에 성장기 어린이에게 아주 좋다. 양파의 성분중 비타민 A는 정자의 생성에 필수이며 비타민 B1은 성활동을 장악하는 부교감신경의 기능을 왕성하게 하여 남성들의 정력 강장제로  특히 고혈압, 당뇨병, 동맥경화, 심장병 암 등의 성인병 예방에 탁월하다. 항생제보다 기특한 작용을 하는 양파의 성분으로는 다른 채소에 비해 크롬이 풍부하다. 크롬은 인슐린효과를 강화시키어 적은 인슐린으로도 혈당조절을 쉽게 할 수 있도록 도와준다. 특히 크롬은 정제된 식품을 많이 섭취하는 사람들에게 결핍되기 쉬운 미네랄이기에 현대인들은 양파섭취를 더욱 늘려야 한다. 썰어놓은 양파 한 컵에는 크롬의 하루 필수섭취량의 20%정도를 공급한다. 양파에는 식물의 생화학물질 중에서 가장 많은 연구가 되어온 쿼세틴이 매우 풍부한 식품이다. 이 성분은 항암효과뿐만 아니라 항염작용이 다양하여 심혈관질환, 백내장, 알레르기 등의 여러 질병에 대한 치료효과들이 여러 연구팀들에 의해 확인되어 왔다. 특히 쿼세틴은 류마토이드관절염, 천식, 방광염, 전립선염, 기관지염 등의 염증질환에 뛰어난 항염효과를 보이며 약리작용은 제약회사에서 만드는 항염제와 같은 작용을 한다. 양파의 항염물질은 브로콜리, 케일 등의 십자화과채소에 많이 들어있는 항염물질들과 서로 상승효과를 주어 같이 사용하면 이들의 항염효과가 더욱 증폭된다. 골다공증이 심하거나 뼈 전이가 일어나는 암 환자들에게 처방되는 약 중에 포사멕스 같은 약은 바로 뼈를 녹이는 파골세포들의 활동을 저지시키는 작용을 하는데 양파에는 이와 똑같은 역할을 하는 설팍사이드 계열의 물질이 있다. 포사멕스를 장기간 복용할수록 위 점막을 손상시키고 역류성식도염을 조장시키는 부작용을 경험하는 경우가 많기에 양파섭취가 더욱 효과적이다. 우리가 매일보는 양파에 이런 기특한 작용들이 있으므로 중요한 것은 매일 충분히 섭취하는 것이다. 양파의 황화합물들은 열에 약하기 때문에 날 것으로 섭취하였을 때 흡수가 잘되며, 쿼세틴은 열에 강하고 40분정도 끓이면 물에 잘 흘러나오므로 양파껍질을 달여서 드시면 좋다고 한다. 최근 함양농협에서는 농산물 가격하락과 판매부진으로 인한 농가의 시름을 덜어주고 농산물 소비촉진을 돕고 우수한 함양 농산물을 저렴하게 구매할 수 있도록 지난달 28일부터 매주 토, 일요일 함양농협 임직원들이 상림주차장 일원에서 감자와 양파등 농산물 직거래장터를 직접 운영하고 있어 천연기념물 ‘상림숲’을 찾는 전국 각지의 관광객들과 지역민들에게 양파홍보에 적극 나서고 있다.  100세 시대의 건강한 삶을 영위하기 위해서 ‘명품 함양양파’는 간략히 열거한 효능만으로도 불로초와 견주어도 손색이 없으니 이번 주말에는 양파즙 내리러 건강원으로 고고씽~.