천연 잔디가 깔린 운동장과 개평한옥마을이 한눈에 내려다보이는 아름다운 풍경, 그리고 교장선생님이 아이들과 함께 가꾸는 텃밭이 한눈에도 남다른 느낌이다. 전통교육과 미래교육의 균형을 고민하며 새로운 변화를 준비하는 지곡초 이야기를 전하고자 한다.   교장선생님과 함께하는 아침 텃밭 교실“저는 아이들과 텃밭에서 아침 10분을 보냅니다.” 지곡초등학교 조현복 교장선생님의 하루는 아이들과 함께하는 텃밭 돌봄으로 시작된다.“교장선생님이 직접 농사 방법을 가르쳐주세요. 토마토 가지치기도 배우거든요.” 아이들의 말처럼, 교장선생님은 농사 방법을 몰랐지만 아이들과 함께 배우며 가르치는 ‘동반 성장’을 실천하기 위해 공부하며 가르치고 있다고 하셨다.“가르치기 위해서는 제가 먼저 공부해야 합니다. 누군가를 가르치는 것 자체가 자기 지식을 정리하는 과정이죠.” 교장선생님은 “교사는 할 수 있는 일을 가르치는 게 아니라 해야 할 일을 가르치는 직업”이라며, 텃밭교육에 있어서도 “아이들 스스로 흥미를 갖게 하는데 주력합니다”라고 자신의 교육 철학을 설명했다.텃밭에는 사연이 담긴 나무들이 자라고 있다. “제가 지곡초 교감으로 있을 때 관심이 필요한 아이가 있었어요. 그 아이와 함께 앵두를 따 먹으며 대화를 나눴던 기억이 있어서 과일나무를 심게 됐습니다.” 그 아이는 앵두를 보고 “방울토마토가 참 맛있네요”라고 말했다. 앵두 열매를 착각한 것이었다.“시골에 살면서도 벼가 어디서 자라는지 모르는 아이들이 의외로 많아요. 오히려 도시 아이들이 주말농장 체험을 더 많이 하죠. 시골 아이들에게 생태체험이 더 필요합니다.” 나무 하나하나에 아이들을 향한 교육자의 마음이 스며있다. 다양한 과실나무를 관리하는 덕에 앵두부터 블루베리, 대추까지. 초등학교 운동장에서 계절마다 새로운 과일을 만날 수 있다는 게 신기할 따름이다. 전통문화와 지역을 품는 교육과정지곡초등학교의 가장 큰 특색은 전통교육과 지역연계 프로그램이다. 작은학교 활성화 사업의 일환으로 운영되는 ‘마을학교 프로그램’은 매월 다른 전통 체험활동으로 구성된다.3월 도자기 체험, 4월 서예, 5월 민화, 6월 디자인까지 매달 전문 강사와 함께하는 수업이 펼쳐진다. “다른 학교에서는 일회성으로 많이 하지만, 저희는 한 달 과정으로 깊이 있게 진행합니다.”절기교육도 빼놓을 수 없다. 봄에는 화전 만들기, 여름에는 단오행사로 창포물에 머리 감기와 물총놀이, 가을에는 송편 만들기, 겨울에는 김장까지 사계절 우리 문화를 체험한다.“창포물에 머리 감기를 실제로 해보니까 신기했어요!” 아이들은 전통문화 체험을 통해 우리 문화의 소중함을 몸소 깨닫고 있었다.매년 10월에는 이러한 전통교육의 결실을 함양문화예술회관에서 전시회로 선보인다. 도자기 작품은 모두 구워내고, 민화와 서예 작품까지 완성도 높은 작품전을 연다.지역의 전설이 살아나는 창작연극특별한 것은 해마다 지역의 이야기를 소재로 한 창작연극이다. 올해는 ‘공배마을 대고대 이야기’ 전설을 바탕으로 한 연극을 준비 중이다. “기존 대본을 사용하는 것이 아니라 우리 지역의 이야기를 직접 만들어가는 과정 자체가 의미가 있습니다.”완성된 작품은 10월 함양문화예술회관에서 발표회를 통해 지역주민들과 함께 나눈다고 하니, 벌써부터 가을이 기다려진다. 자전거 라이딩, 지곡초 빛나는 도전정신지곡초만의 특별한 프로그램 중 하나는 자전거 라이딩이다. 아이들은 올해 약 15km 남원 요천강 자전거길에 도전했다.“처음에는 힘들었는데 완주하고 나니까 뿌듯했어요!” 학생들의 소감에서 성취감이 느껴진다. 3-5월에는 잔디운동장에서 맨발걷기와 함께 자전거 연습을 한 후, 지난 5월 남원까지 가서 본격적인 라이딩에 나섰다. 초등학생들이 이 긴 거리를 완주했다는 게 믿기지 않았는데, 아이들이 직접 자랑하는 모습에 아이들의 한계라는 건 어른의 생각일 뿐임을 증명해준다. AI 시대를 준비하는 교육 철학지곡초는 AI 시대를 대비한 교육 방향에 대해 깊이 고민하고 있다. “ChatGPT가 등장하면서 기존의 창의력 중심 교육만으로는 한계가 있다는 것을 느꼈습니다. 오히려 창작 분야가 AI에게 가장 먼저 대체되고 있어요.”교장선생님이 제시하는 해답은 ‘질문하는 힘’이다. “AI와 인간을 구별하는 능력은 질문하는 힘과 사유하는 능력입니다. 아이들이 스스로 질문을 만들고 답을 찾아가는 과정이 중요해요.”실제로 텃밭 교육에서도 ChatGPT로 만든 자료에서 팩트 오류를 찾아내는 활동을 통해 비판적 사고력을 기르고 있었다. “AI가 만든 농업 역사 그림에는 두 가지 오류가 있었어요. 석기시대 평균 연령이 20세인데 노인이 나와 있고, 야생 사과는 지금처럼 크지 않았죠.” 아이들이 이런 오류를 직접 찾아보며 정보를 비판적으로 수용하는 능력을 기를 수 있도록 훈련하고 있다고 했다.“AI의 결과물이 완전히 달라지게 하는 게 능력이죠. 질문을 제대로 하려면 전체적인 통찰과 이해가 필요합니다.” 작은 공동체의 따뜻함전교생 23명(유치원 3명 포함)의 지곡초등학교에서는 학년 구분 없이 모두가 한 가족이다. “6학년이랑 1학년도 사이가 좋고, 모든 선생님들과도 가까워요. 유치원 친구가 울면 여러 명이 와서 안아주고 업어주기도 해요.”읍에서 통학하는 학생이 12명, 지곡면에 거주하는 학생이 11명으로 거의 반반이다. “읍에 있는 큰 학교보다 여기가 좋아서 계속 다니고 있어요”라고 한 학생이 말했듯, 작은 학교만의 매력을 아는 가정들이 일부러 선택하는 학교가 되었다.“급식이 정말 맛있어요!” 작은학교의 강점 중에 손꼽을 만한 건, 역시 따뜻하고 맛있는 급식이다. 아이들은 모두 이에 동의하며 급식에 대한 예찬을 아끼지 않았다. 새로운 도약을 준비하는 지곡초“기존의 좋은 프로그램들을 다듬고, 아이들이 주도하는 교육과정으로 변화를 시도하고 있습니다.”교장선생님은 현재 교육과정을 ‘행복’과 ‘역량’의 두 축으로 분석하고 있었다. “삶의 목적은 행복한 삶을 추구하는 것이지만, 미래의 행복을 위해 현재를 희생하는 것이 아니라 지금 현재도 행복해야 합니다. 많이 행복해본 사람이 행복을 느끼는 방법을 아니까요.”2학기에는 프로젝트 학습을 통해 아이들이 직접 기획하고 실행하는 활동을 늘려갈 예정이다. “선생님이 끌어가는 수업이 아니라 아이들이 주인공이 되는 배움 중심 수업을 만들어가고 싶습니다. 직접 기획하게 되면 집중도가 다르더라고요.” 작은학교이기에 가능한 역동적인 배움터지곡초의 체험학습은 단순한 놀이가 아닌 교육과정과 연계된 의미 있는 활동들로 구성된다. 올해 서울 체험학습에서는 KBS 견학, 경복궁 탐방, 한강 유람선 체험, 코엑스 별마당도서관 방문 등 다채로운 프로그램을 진행했다.공동교육과정도 큰 장점이다. 수동초, 안의초와 함께 진행하는 공동교육과정은 아이들에게 특별한 추억을 선사한다. “다른 학교 친구들과 만나서 같이 노는 게 정말 재미있어요!” 작은 학교의 단점인 또래 부족 문제를 함양군 전체의 작은학교가 힘을 합쳐 해결하고 있으니, 선생님들의 열정에 감탄이 절로 나온다.“지곡초등학교 정말 좋아요! 입학생 빨리 오세요!” 아이들의 당당한 학교 자랑이 지곡초의 밝은 미래를 보여준다. 하지만 동시에 “계속 작은 학교였으면 좋겠어요”라는 솔직한 마음도 드러냈다. 작은 학교에서 서로를 돌보며 함께 성장하는 공동체, 그것의 장점을 누구보다 잘 아는 것은 바로 아이들이라는 사실이 명확하게 느껴지는 취재였다. 끝없이 학교에 대한 자랑을 늘어놓으며 많은 친구들이 지곡초에서 함께 할 수 있기를 바라는 그 마음이야 말로 순수한 아이들의 진심이 드러나는 지점이 아니었을까.작은 학교들마다 이렇게 다양한 특색이 존재한다는 게 얼마나 감사한지 모른다. 작은학교를 차례로 돌아다니면서 ‘다들 비슷할까 봐’ 걱정했던 기자의 편견은 막연한 불안감이었을 뿐이었다. 이토록 다채로운 모습들을 보여주니, 점점 다음 학교가 기대될 수밖에.