일상에서 벗어나 새로운 경험과 즐거움을 찾는 가장 획기적인 방법은 자신에게 맞는 취미를 가져보는 것이다. 주간함양은 관내 체육 및 취미 활동 그룹을 방문하여 종목별 특색 있는 활동을 군민들에게 소개함으로써 건전한 여가생활을 독려하고자 한다. <편집자주>   함양 관내에서 파크골프가 선풍적인 인기를 끌면서 많은 군민들이 큰 관심을 보이고 있다. 기존에는 주로 노령층이 즐기는 스포츠로 인식되었지만, 최근 들어 그 매력이 점점 알려지면서 다양한 연령층에서 파크골프를 찾고 있다. 어쩌면 원조라고 할 수 있는 일반 골프보다도 더욱 함양군에서 사랑받고 있는 스포츠로 자리 잡고 있다.이종상 사무국장은 파크골프의 가장 큰 장점 중 하나로 ‘접근성’을 꼽았다. 일반 골프의 경우 라운딩을 하려면 비용도 만만치 않고, 미리 예약을 해야 하며, 멀리 이동해야 하는 불편함이 있다. 반면, 파크골프는 이러한 제약이 거의 없다. 가까운 곳에서 자유롭게 이용할 수 있으며, 장비도 간단하다. 클럽 하나만 있으면 게임을 즐길 수 있어 부담 없이 시작할 수 있다는 것이 큰 장점이다.“파크골프는 일본에서 시작되어 우리나라에서는 진주에서 최초로 도입되었습니다. 이후 전국적으로 퍼져 나가면서 이제는 함양에서도 많은 사람들이 즐기는 스포츠가 되었습니다. 기존의 골프와 비교했을 때 장비도 단순하고 비용 부담이 적어 접근성이 훨씬 뛰어나죠.”이 사무국장의 설명을 들으니, 왜 파크골프가 사랑받는지 이해가 갔다. 일반 골프는 클럽을 14개까지 사용해야 하지만, 파크골프는 클럽 하나만으로 충분하다. 또한, 용품의 가격도 다양하여 20만 원대에서 200만 원까지 여러 선택지가 있어 부담을 줄일 수 있다. 무엇보다도 예약 없이 누구나 쉽게 참여할 수 있다는 점이 매력적이었다. 함께하면 더욱 즐거운 스포츠 파크골프의 또 다른 매력은 함께할 때 더욱 재미있어진다는 점이다. 골프가 상대적으로 정적인 스포츠라면, 파크골프는 가벼운 운동과 사교 활동이 결합된 스포츠라 할 수 있다. 경기 중 자연스럽게 웃음이 나오고, 스트레스 해소에도 효과적이다.“여기서는 스트레스를 받을 일이 거의 없습니다. 일반 골프에서는 내기 골프나 경기 중 긴장감이 있지만, 파크골프는 그런 분위기가 전혀 없어요. 공이 예상치 못한 방향으로 날아가도 다 같이 웃고 넘기는 경우가 많죠. 운동하면서 이렇게 웃을 수 있다는 게 정말 좋은 점입니다. 또한 인원수에 구애받지 않고, 혼자서도 충분히 즐길 수 있고, 중간에 급한 일정이 생기면 경기장을 이탈해도 경기에는 큰 지장이 없습니다.”실제로 주변을 둘러보니, 다양한 연령대의 사람들이 함께 어울려 공을 치고 있었다. 40대부터 80대까지 나이와 관계없이 모두가 즐겁게 운동하고 있는 모습이 인상적이었다. 특히 하루 만 보 이상을 걸을 수 있어 건강에도 큰 도움이 된다는 점이 파크골프의 또 다른 장점으로 꼽혔다. 함양군의 파크골프 발전 계획 현재 함양군에는 공식적인 경기장은 없지만, 하림공원을 활용해 파크골프를 즐길 수 있도록 하고 있다. 하지만 앞으로는 보다 체계적인 시설이 갖춰질 예정이다.“현재 함양군에서는 120억 원을 들여 파크골프장 조성을 계획하고 있습니다. 2025년 8월 준공을 목표로 하고 있으며, 2027년까지 완공될 예정입니다. 이곳이 완성되면 더 많은 군민들이 편리하게 파크골프를 즐길 수 있을 것으로 기대됩니다.”이야기를 듣고 나니 함양군의 파크골프 미래가 더욱 기대되었다. 현재도 많은 군민들이 파크골프를 즐기고 있지만, 향후 정식 경기장이 완공되면 더욱 활성화될 것이 분명해 보였다.파크골프는 단순한 스포츠를 넘어, 건강과 사교를 동시에 챙길 수 있는 활동이다. 처음에는 노년층이 주로 즐기는 스포츠로 알려졌지만, 이제는 다양한 연령층이 참여하며 그 인기가 점점 커지고 있다.“현재 회원들이 급격하게 증가하고 있습니다. 지난해 정회원으로 등록된 회원은 593명이고 해를 거듭하면서 100여 명씩 증가하고 있습니다. 아직까지 공식 구장이 없어, 한 번에 많은 회원을 수용할 수 없지만, 차후 시설이 완공되면 군민 누구나 즐길 수 있는 스포츠가 될 것으로 기대합니다.”끝으로 이종상 사무국장은 “파크골프는 누구나 쉽게 배울 수 있고, 함께 즐길 수 있는 스포츠입니다. 많은 분들이 관심을 가지고 참여하셨으면 좋겠습니다. 파크골프에 대해 전혀 알지 못하는 초보자라도, 협회에 문의하시면 자세부터 공을 타격하는 방법까지 자세히 알려줄 수 있습니다. 그리고 가장 중요한 점은, 조금 전에도 설명했듯이, 누구와도 쉽게 경기를 치룰 수 있어, 파크골프장에 나오기만 하면, 쉽게 만남을 가질 수 있습니다. 꼭 서로가 알지 못해도 골프를 통해 인연을 쌓아가는 것 또한 파크골프의 큰 장점이라 생각합니다.”