우리나라 농촌은 인구 감소와 고령화로 인해 심각한 위기를 맞고 있다. 2024년 통계청 농림어업조사에 따르면, 고령화에 따른 농업 포기와 전업(轉業) 등으로 인해 농가 인구가 전년 대비 7만 7,000명 감소한 것으로 나타났다.농촌의 고령화는 단순한 인구 문제를 넘어 농업 생산성 저하와 소득 감소로 이어지는 악순환을 초래하고 있다. 여기에 더해, 기후위기와 국제 정세 변화 속에서 농업 환경이 더욱 불안정해지고 있다. 특히, 트럼프 2기 행정부의 관세 정책은 우리 농산물 시장에도 위기 요인으로 작용할 가능성이 크다.이러한 상황에서 농촌의 지속 가능성을 확보하기 위해서는 귀농·귀촌인의 안정적인 정착을 적극 지원하는 정책이 필수적이다. 현재 정부와 지자체가 청년층과 도시민의 귀농·귀촌을 유도하기 위한 다양한 정책을 추진하고 있으나, 초기 정착 비용 부담이 여전히 귀농을 주저하게 만드는 큰 걸림돌로 작용하고 있다.귀농을 결심한 도시민들은 농업 기반이 없는 상태에서 새로운 삶을 시작해야 한다. 하지만 농지를 구입하고 주택을 마련하며 영농 기반을 조성하는 데 막대한 비용이 소요되며, 농업은 단기간 내 수익을 창출하기 어려운 특성이 있다. 2024년 농림축산식품부의 귀농·귀촌 실태조사에서도 귀농 정착자금의 58%가 주택 마련과 농지 구입에 사용된 것으로 조사됐다. 이러한 현실을 고려할 때, 귀농인의 안정적 정착을 돕기 위해 보다 실효성 있는 지원책이 필요하다.경상남도는 귀농인을 위해 농지 임대료 지원, 청년 농촌 보금자리 조성, 청년 창업농 맞춤형 지원 사업 등 13개 사업에 495억 원을 투입할 계획이다. 그러나 현장의 목소리를 들어보면, 이러한 지원책만으로는 충분하지 않다는 의견이 많다. 특히, 주거 지원과 관련하여 실질적인 대책을 강화할 필요가 있다.경상남도 내에는 활용되지 못한 빈집이 다수 존재한다. 2024년 현재 도내 빈집은 1만 1,565동에 달한다. 또한 2020년 기준으로 국도비가 투입된 건축물은 743곳이 있는데, 이러한 건축물 중 일부는 본래의 역할을 충실히 수행하며 지역사회에 기여하고 있지만, 그렇지 못한 건물도 적지 않다.건축물이 제 역할을 하지 못한 채 방치될 경우, 유지·관리 비용이 지속적으로 발생하고 미관을 해치게 된다. 하지만 이러한 공간을 효율적으로 활용한다면, 귀농·귀촌을 희망하는 도시민들의 정착을 돕는 데 유용하게 사용할 수 있다.귀농·귀촌을 통한 농촌 활성화는 단순히 농업 인구를 늘리는 차원을 넘어, 지역 경제를 살리고 지속 가능한 농촌을 만드는 중요한 과제다. 귀농인이 안정적으로 농촌에 정착할 수 있도록 실질적인 지원책을 확대하고, 기존의 유휴 공간을 효율적으로 활용하는 방안을 적극적으로 추진해야 할 때다.